Sucedió. Los celestes ya coronan la clasificación liguera después de vencer entre semana contundentemente en casa del West Bromwich Albion. Atrás queda un inicio de campaña dubitativo, se pasó de una mala racha a una buena, y se olvidaron los problemas en ataque y en defensa.
Nueve goles han anotado los muchachos de Pep Guardiola en sus dos últimos partidos ligueros, y solo han encajado dos tantos en los últimos ocho partidos entre todas las competiciones. Ocho partidos que ganaron para auparse al primer puesto de la Premier League y seguir avanzando en la FA Cup. Ya es líder el City, y ahora tratará de aprovechar su buen momento para ampliar su ventaja al frente de la tabla. Los mancunianos aventajan en uno, dos y cuatro puntos respectivamente a sus más inmediatos perseguidores.
Con el cambio de año se afianzó la pareja Dias-Stones en defensa, y ante las bajas en ataque brillaron los centrocampistas. Ilkay Gündogan ya ha marcado más goles que en ningún curso previo. Phil Foden ya es realidad, ya se echa el equipo a la espalda, como en la eliminatoria copera frente al Cheltenham Town, y es, junto a Gündogan y Sterling, el máximo anotador del City en la presente campaña. Joao Cancelo ha pasado de ser uno de los futbolistas revelación del vestuario celeste, a ser uno de los más efectivos, ya sea como lateral, en el centro del campo, por un costado o por el otro, en ataque y también en defensa. Aún con las bajas importantes de Sergio Agüero o Kevin De Bruyne, el Manchester City sigue mirando hacia adelante. Aunque mejor no fiarse.
¿Esperanza recobrada?
Arriba mira el Sheffield United. Y bien podrían sufrir vértigo los muchachos de Chris Wilder, que solo han sumado ocho puntos en las 20 primeras jornadas. Es el registro más bajo en la historia de la Premier League, y desde luego un obstáculo considerable a la hora de lograr la permanencia. Pese a tener todas las estadísticas y comparaciones posibles en su contra, lo cierto es que son diez puntos los que separan a los Blades de la salvación.
Algo saben de rachas los de Yorkshire, equipo revelación de la pasada campaña en la Premier League, a la que regresó trece años después para lograr su mejor clasificación desde la temporada 1974/75. Quedó noveno después de pasarse todo el curso flirteando con los puestos europeos, quedándose fuera en la penúltima jornada.
En la 2019/20 empezaron como principal favorito al descenso, palabras que estuvieron muy presentes en el vestuario del United, motivando una campaña excelsa. En la 2020/21, sin embargo, perdieron la confianza, la seguridad y el rumbo. Con piezas similares, el rompecabezas no parece encajar.
No había forma. El Sheffield United perdió quince de los primeros diecisiete partidos ligueros. Hasta el pasado día 12, cuando se impuso al Newcastle United con un solitario gol de penalti de Billy Sharp, no sabía lo que era ganar en la presente campaña.
Dos jornadas más tarde volvieron a ganar, en Old Trafford, para dar la sorpresa con un excanterano del City como protagonista. Kean Bryan abrió el marcador de un partido que permitiría al Manchester City alcanzar el fin de semana como líder de la Premier League, con un partido menos. ¿Dio nuevamente con la tecla Chris Wilder? ¿Será capaz de repetir gesta en el Etihad Stadium ahora que vuelven a mirar hacia arriba?
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