La historia del fútbol está repleta de relatos de gigantes dormidos con apoteósicos despertares. Como el del Sporting Clube de Portugal, rival del City en los octavos de final de la Liga de Campeones, vigente campeón de la liga portuguesa, un título que no lograban desde la temporada 2001/02.
En la plantilla del Sporting campeón Nuno Mendes y Tiago Tomás, ahora en el Stuttgart, no habían nacido cuando el brasileño Mario Jardel lanzó al equipo hasta su decimoctavo título de liga con sus 42 goles.
László Bölöni dirigía entonces un conjunto con futbolistas de larga trayectoria como Rui Bento, João Pinto, el brasileño André Cruz, jóvenes canteranos que ya eran determinantes, como Quaresma o Hugo Viana, con apenas 18 años, y hasta el toque exótico de un irlandés en Lisboa: Phil Babb. Al año siguiente, llegaría Cristiano Ronaldo.
La cantera ha sido históricamente una mina de oro para el Sporting Clube de Portugal. Cristiano es su principal referente en el fútbol actual, en el que también brilla Rui Patricio, ex Wolves, ahora en la Roma. Luis Figo, Quaresma, Simão Sabrosa o Nani son algunos de los otros futbolistas salidos de la academia lisboeta que han brillado en el fútbol europeo contemporáneo. Incluso Paulo Futre, campeón de Europa con el Porto, leyenda del Atlético de Madrid, y también ex del Benfica, se formó en la academia del Sporting.
Entre los campeonatos de 2002 y 2021, el Sporting ha levantado siete títulos de coparos (cuatro Copas de Portugal y tres Copas de la Liga), ligero paliativo para la sed de trofeos, y también ha vivido episodios especialmente traumáticos, como la final de la Copa de la UEFA de 2005 perdida en casa, en el Alvalade, ante el CSKA de Moscú.
Durante casi dos décadas, Benfica (11 títulos) y Porto (9) establecían el duopolio en la liga portuguesa hasta la irrupción del equipo de Rúben Amorim.
Un equipo líder desde la sexta jornada en una temporada histórica, redondeada con el doblete con la Copa de la Liga y capaz de levantar el título invicto, tras encadenar 32 partidos sin perder, y solo caer en un encuentro en las 34 fechas del campeonato, en la penúltima, con el título ya en las vitrinas, ante un Benfica que se jugaba el orgullo.
Hugo Viana, director deportivo, es el nexo que conecta en la historia de los dos equipos campeones separados por 19 años. Apostó fuerte por Rúben Amorim, por el que abonó su cláusula, convirtiéndole en el tercer técnico más costoso del tras André Villas-Boas, Brendan Rodgers y Julian Nagelsmann, pero, por encima de todo, haciendo frente a las reticencias. Amorim apenas tenía dos años de experiencia en los banquillos y un largo pasado como jugador el Benfica.
La apuesta resultó y ahora el Sporting no solo presume por Europa de ser el vigente campeón de Portugal, sino que además desafía a los otros quince mejores equipos del continente.
