El Manchester City se prepara para recibir al Barcelona en la Liga de Campeones para la disputada de un duelo que va camino de convertirse en un clásico de la competición. Y es que la suerte emparejó a ambos conjuntos por tercera ocasión en las últimas cuatro temporadas. Hasta el momento encontrarse en la élite europea, City y Barça solo lo habían hecho en encuentros amistosos, entre ellos, el primer partido de fútbol disputado en el Etihad Stadium.
El fútbol llegó al Etihad un 10 de agosto de 2003 y con el Barcelona como invitado. Fue una tarde llena de emociones y sentimientos contrapuestos por los seguidores del City que llenaban gradas de su nueva casa. El club comenzaba a escribir un nuevo capítulo en su historia después de despedirse de Maine Road, su hogar desde 1923, pero una jornada llamada a la celebración también estuvo marcada por el recuerdo a Marc-Vivien Foé. El camerunés, último jugador del City en anotar un tanto en Maine Road, había fallecido de forma prematura aquel mes de junio durante un partido de su selección en la Copa Confederaciones. La imagen de los jugadores del City abrazados en el círculo central durante el minuto de silencio previo al saque inicial permanece en la memoria de los seguidores como el homenaje Shaun Goater o los tantos de Nicolas Anelka y Trevor Sinclair que dieron en triunfo al equipo de Kevin Keegan.
El City jugó aquella tarde de agosto con Seaman, Sun Jihai, Sommeil, Distin, Tiatto, Wright-Phillips, Bosvelt, Sinclair, Ali Benarbia, Anelka y Fowler, mientras que el renovado Barcelona, dirigido por Frank Rijkaard, lo haría con Rüstü, Puyol, Andersson, Reiziger, Òscar López, Xavi, Cocu, Quaresma, Ronaldinho, Kluivert y Overmars. Anelka tuvo el honor de anotar el primer tanto en la nueva casa de los Citizens, Saviola respondió por parte azulgrana y Sinclair anotó el tanto que desequilibró en encuentro. El estreno en partido oficial llegaría tan solo cinco días después. Sería ante el The New Saints galés en las eliminatorias previas de la Copa de la UEFA.
Antes de que el balón empezara a rodar en el Etihad y City y Barça empezaran a cruzarse en competición oficial, ambos conjuntos ya se habían enfrentado previamente en dos amistosos disputados en la década de los 50 en el estadio de Les Corts de Barcelona, con Ladislao Kubala en el equipo azulgrana, en 1974 contra el Barça de Johan Cruyff y doce años más tarde, durante el verano de 1986, el City logró ante el Barcelona la victoria en los penaltis en la semifinal del Trofeo Colombino, una de las citas históricas del calendario veraniego de pretemporada español.
El Etihad Stadium, entonces City of Manchester Stadium, abrió sus puertas en julio del 2002 para acoger los Juegos de la Commonwealth celebrados en la ciudad. Construido con una capacidad inicial para 38.000 espectadores, alcanzó los 48.000 en su adaptación como estadio de fútbol y tras la ampliación de la Tribuna Sud finalizada el pasado verano, su capacidad aumentó hasta los 55.000 espectadores, para convertirse en el cuarto con más capacidad de la Premier League y el octavo del Reino Unido.
La casa del City también ha sido es escenario de grandes acontecimientos más allá del fútbol, como los primeros grandes conciertos de Red Hot Chili Peppers junto a James Brown en 2004. Oasis, héroes locales, reunieron 60.000 espectadores un año más tarde en una actuación que puede encontrarse en el DVD Lord Don’t Slow Me Down. Por el Etihad también han desfilado artistas como U2, Bruce Sprinsgteen, Coldplay o Robbie Williams. El pasado verano, los Stone Roses, otra de las bandas más emblemáticas de la ciudad, actuó cuatro noches en el estadio.
