Las giras de pretemporada por Japón, Corea del Sur y Hong Kong en los últimos años han demostrado nuestra increíble popularidad en esa parte del mundo.
Sin embargo, a principios de los años 2000, gran parte de nuestra base de aficionados en Asia provenía del público chino.
Todo eso fue gracias a un solo hombre.
Sun Jihai era un jugador versátil, capaz de actuar en cualquier posición de la defensa o del centro del campo.
Aunque sobre el terreno de juego no destacaba por ser muy vistoso, en su país era una auténtica superestrella.
China, el segundo país más poblado de la Tierra, siente una profunda pasión por el fútbol de la Premier League. A pesar de ello, nunca ha destacado por formar a muchos futbolistas para las ligas de élite europeas.
Por eso, cuando Sun se convirtió en el primer jugador asiático de la historia del City al fichar procedente del Dalian Shide por 2 millones de libras en 2002, el entusiasmo en China quedó más que documentado.
Junto a Fan Zhiyi, ya se había convertido en el primer futbolista chino en jugar en Inglaterra durante su cesión en el Crystal Palace en 1998.
Sun Jihai ya estaba en Inglaterra con un equipo destinado al ascenso a la máxima categoría.
A esto le siguieron unos primeros meses sólidos mientras los Skyblues de Kevin Keegan arrasaban para terminar en lo más alto de la Division One y sellar su regreso a la tierra prometida.
Ese verano regresaría a Asia Oriental como una de las estrellas de la selección china en la Copa del Mundo de 2002 en Japón y Corea del Sur. Por desgracia, una temprana lesión en el partido inaugural lo dejó fuera de la fase de grupos y China cayó eliminada.
Sin embargo, de vuelta en Manchester para el comienzo de la siguiente temporada, Sun se convirtió de inmediato en el lateral derecho titular para Keegan.
En una campaña llena de momentos estelares, en la que el City terminó noveno y venció al Manchester United en el emblemático último derbi de Manchester disputado en Maine Road, Sun demostró ser todo lo fiable que se puede ser.
Al hacerlo, se convirtió en un héroe de culto para nuestro afición.
Los equipos de Keegan siempre atacaban de forma incansable, a veces sacrificando la solidez defensiva.
Si bien eso permitía que jugadores como Nicolas Anelka, Shaun Wright-Phillips o Ali Benarbia se expresaran con total libertad, podía resultar complicado para la línea defensiva.
Con Niclas Jensen en la izquierda y Sylvain Distin, Richard Dunne y Steve Howey en el centro, el City estaba bien cubierto en defensa. Aunque, dado nuestro estilo de juego, tenían que ser valientes y atrevidos.
A pesar de no ser una figura especialmente imponente, sobre todo para los estándares del fútbol inglés de la época, Sun no se quedaba atrás en absoluto en las batallas físicas.
Muy en la línea de los laterales que han dejado una huella imborrable en el club, Sun siempre estuvo dispuesto a dejarse la piel en el campo.
También poseía la serenidad y el control en corto que lo convertían en un jugador eficaz más arriba en el campo, e incluso a veces le valieron la responsabilidad de ocupar un puesto en el centro del campo.
Tras ganar la votación al Jugador del Mes del club en septiembre de 2002, se convirtió en el primer futbolista de Asia Oriental en marcar en la Premier League al cabecear el primer tanto en la victoria por 2-0 frente al Birmingham City.
Como parte fundamental de la jugada, Sun condujo el balón desde la derecha y se lo cedió a Marc-Vivien Foé. El centrocampista camerunés lo abrió a la banda para Eyal Berkovic, quien puso un centro directo a la cabeza de Sun en el punto de penalti.
Aquello ejemplificó tanto la determinación de Sun como su disposición y libertad para sumarse al ataque en posiciones poco habituales para un lateral.
Jugó aún más en la temporada 2003/04, el primer año del City en el Etihad Stadium, disputando 42 partidos, entre ellos cinco de los seis encuentros del equipo en la Copa de la UEFA.
Esa campaña fue más difícil para nosotros, pero Sun ofreció su mejor versión y fue fundamental para mantener a flote al equipo de Keegan en la máxima categoría.
Una grave lesión a principios de la temporada 2004/05 truncó ese año, en el que solo pudo jugar siete partidos.
La 2005/06 supuso su regreso a la forma física y su segunda temporada más productiva con la camiseta Skyblue, participando en 34 partidos en todas las competiciones.
Dirigido ahora por Stuart Pearce, el City era un equipo diferente al que habíamos sido con Kevin Keegan. Aunque los goles eran mucho más difíciles de conseguir, fue nuestra defensa la que garantizó nuestra continuidad en la Premier League.
Encajamos sólo 48 goles en 38 partidos de camino a un decimoquinto puesto, un registro defensivo mejor que el de cualquier otro equipo fuera de los ocho primeros.
Richard Dunne fue elegido Jugador del Año del club, pero la valiosa ayuda de Sun, entre otros, resultó crucial para lograrlo.
El internacional chino permaneció dos temporadas más en el City, aunque su participación disminuyó en el segundo año de Pearce y una vez que Sven-Göran Eriksson tomó el mando.
Tras seis años y 151 partidos, Sun fichó por el Sheffield United en el verano de 2008. Permaneció allí una temporada antes de regresar a China, donde siguió jugando hasta 2016.
Quizá como la exportación futbolística china de mayor éxito, Sun dejó una huella tan profunda en Manchester como en su país, sin llamar demasiado la atención del resto de la liga.
Desde su retirada, ha estado al frente de la empresa de datos deportivos HaiQui Sports.
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