Cuando el City conquistó la primera de las cuatro ligas levantadas en los últimos cinco años, Pep Guardiola tuvo que dar varios ratos a Phil Foden para que el canterano sumara los cinco partidos para poder ser considerado, oficialmente, campeón de la Premier League. Aunque para el equipo ya lo fuera a todos los efectos. Su irrupción con apenas 17 años había sido una de las noticias del curso. Había llegado para quedarse.
“No tengo palabras. Me gustaría encontrarlas, pero no puedo describir lo que he visto. Sois afortunados porque habéis visto el primer partido de este chico con la camiseta del City”. Era el 21 de julio de 2017, en Houston, cuando Foden se estrenó con el primer equipo del City y las palabras de Guardiola hacían presagiar la eclosión de un futbolista especial, señalado para marcar una época.
Desde entonces, Phil Foden suma 182 partidos oficiales con el primer equipo, 52 goles, 36 asistencias y once títulos. Hasta ahora con contrato hasta 2024, futuro a largo plazo con el equipo de su vida.
El ‘Iniesta de Stockport’ (localidad al sur de Manchester, a tocar del aeropuerto, a poco más de diez kilómetros del Etihad Stadium), que en realidad siempre quiso ser David Silva, también abandera una revolución en el fútbol inglés. Una nueva ola llena de talento, la generación de los Mason Mount, Jude Bellingham, Reece James, Bukayo Saka (Inglaterra fue la segunda selección más joven en la pasada Eurocopa), impensable tan solo una década atrás.
Fue Txiki Begiristain quien alertó a Guardiola de la presencia de Foden en la Academia del City. “Me dijo que había un chico de 15 años que era muy, muy bueno. Entonces me pasaron unos resúmenes, vino unos días a entrenar con nosotros y a partir de allí…” explicó Pep en su momento.
Mientras aparecía con cuentagotas en el primer equipo, Phil se presentaba y asombraba al mundo en el Mundial sub-17 de la India de 2017, del que fue nombrado Mejor Jugador, y en el que marcó dos de los goles de la goleada inglesa 5-2 a España en la final (los dos goles españoles fueron de su actual compañero Sergio Gómez).
Foden fue el futbolista inglés más joven en debutar en Champions con 17 años y 192 días, pero nunca quiso pisar el acelerador más de la cuenta, quemar etapas, aligerar el proceso y buscar el protagonismo inmediato fuera del City. Pep tenía un plan. “Lo mejor para Phil era quedarse aquí y entrenar con los mejores cada día”, ha explicado posteriormente el míster. Descartó siempre la salida como cedido, como ahora descarta la de Cole Palmer. Tampoco fue una opción para Foden. “Nunca he entrenado a un jugador de 17 años con tanto potencial”, aseguró Pep. Ahora, con 22 años, es una de las estrellas indiscutibles del equipo. También el futuro.
26 partidos en la 2018/19, 38 en la siguiente y su explosión definitiva en la 2020/21, con 50 partidos —segundo máximo goleador del equipo con 16 goles en una temporada que el equipo disputó prácticamente sin nueve (Gündogan fue el máximo goleador con 17) y diez asistencias camino de la primera final de Champions de la historia del Club que jugó un día después de cumplir los 21 años— señalan la gradual inserción de Foden en el equipo. El pasado curso sumó 45 más, ya consagrado como futbolista para las citas marcadas en el calendario.
Extremo con proyección de interior (“aprenderá a jugar por dentro, es cuestión de tiempo” declaró, Pep), falso nueve, Guardiola tiene en Foden una pieza clave para todo su engranaje ofensivo. Desde el primer instante, sus apariciones fueron una exhibición de carácter y técnica: controles alucinantes, desborde, sensibilidad para maniobrar en un palmo de césped con su izquierda, lectura del juego, velocidad para encontrar a sus compañeros y un disparo letal.
El canterano desde los nueve años, el recogepelotas del Etihad, el niño que todos los niños sueñan ser, ya es una estrella de la que el City podrá continuar disfrutando a lo largo de los próximos años.
