Como si nada hubiera cambiado...

Un City-Liverpool siempre es un clásico del fútbol moderno. Da igual el momento de la temporada, la fase de la competición o los efectivos que posean ambas plantillas.

Unos octavos de final de la Carabao Cup después de un Mundial, con la mayoría de los jugadores de las dos plantillas aún reincorporándose a sus equipos, no parecía el mejor preludio para afrontar un partido.

Sin embargo, ya desde las alineaciones y desde el espectáculo de fuegos artificiales en el Etihad Stadium, esas vibraciones de día grande volvieron a retumbar en Manchester.

Evidentemente, había ausencias sonadas en cada equipo. Por parte del Liverpool, no estaba Van Dijk. Fabinho y Henderson esperaban en el banquillo. En el City, lógicamente, Julián Álvarez, aún en Argentina, se incorporará más  tarde tras ganar el Mundial. Tampoco estaba Rúben Dias. Nombres como Walker, Stones, Cancelo, Grealish, Bernardo Silva o Foden no eran de la partida.

Eso sí... Pese a todo esto, había calidad a raudales sobre el césped del Etihad Stadium. Los De Bruyne, Haaland, Mahrez, Salah, Thiago, Darwin Núñez y compañía tenían ganas de show.

si parpadean se lo van a perder...

Los cinco primeros minutos de partido ya fueron todo un aviso a navegantes de lo que se vendría. Apenas 30 segundos habían transcurrido de eliminatoria cuando Gündogan se revolvía sobre sí mismo con el balón y filtraba un pase sensacional que Haaland no resolvió de la mejor manera ante la salida de Kelleher.

Al minuto después, Darwin Núñez también se hizo notar. Intentó un disparo cruzado, pero Laporte estuvo rapidísimo y taponó su chut.

En el 5, Haaland, que andaba juguetón y con muchas ganas después de no estar en el Mundial con Noruega, cayó en banda en una gran jugada del City. Erling sirvió un balón perfecto para Palmer, pero el británico no impactó bien la pelota de primeras.

No tardó Haaland en seguir con su idilio con el gol. En el minuto 10, Kevin De Bruyne (qué partido el suyo esta noche) puso un centro medido para nuestra máquina de cazar goles. Erling se avanzó a su marca muy veloz y definió de primeras como sólo los killers del área saben hacer. Te habíamos echado de menos, Haaland.

No obstante, si algo ha caracterizado los duelos City-Liverpool de los últimos años es una igualdad absoluta.

En el 20, contestaban los de Klopp con un muy buen gol en jugada asociativa que terminaba en centro de Milner y pase a la red de Carvalho, que definió con muchísima clase. 1-1 y vuelta a empezar.

En el 35, a punto estuvieron Gündogan y Aké de volver a poner tierra de por medio, pero se encontraron a un inspirado Kelleher.

En los minutos finales de la primera parte, Darwin Nuñez tuvo un par de oportunidades bien claras, pero no era el día del uruguayo de cara a portería. Ambos disparos salieron demasiado cruzados.

locura tras el descanso

Si la primera parte ya había sido un copioso aperitivo, la segunda mitad fue un banquete celestial.

Tras el paso por los vestuarios, llegó la locura. En el 47, Mahrez volvía a avanzar al City con un tanto majestuoso. Rodri abrió el balón a banda derecha con mucha precisión, el argelino controló con el exterior de la bota izquierda, se ganó el espacio y chutó a la red con maestría.

Volvían a mandar los de Guardiola, pero los de Klopp estaban respondones. En la jugada posterior, Darwin Núñez cabalgó sin freno por banda izquierda y puso un balón exquisito a Salah, que prácticamente sólo tuvo que empujarla. 2-2 y, sí, otra vez, vuelta a empezar.

La sensación era que el City mandaba y estaba mucho más cómodo en el partido, pero que el Liverpool era más letal y necesitaba menos para besar la red. Al fin y al cabo, un guion de partido entre ambos equipos que hemos visto muchísimas veces estos últimos años. Fútbol de muchos quilates.

El City, quizás consciente de que el empate llevaba el partido directamente a los penales sin prórroga, buscó con más ahínco el tercero. Al fin y a cabo, Kelleher ha demostrado ser un muro en las penas máximas.

Lo encontró no mucho más tarde. En el 58, un córner de los skyblues servido rápido en corto terminó en un centro caramelo con una rosca quirúrgica teledirigido de Kevin De Bruyne que Nathan Aké remató de cabeza con mucha potencia. El remate, cruzado ante la salida de Kelleher, fue inapelable. Merecía el City ese 3-2.

Afortunadamente para los de Guardiola, pese a que se esperaban unos últimos 30 minutos muchísimo más locos, prácticamente no hubo noticias en ambas porterías. Eso sí: en el centro del campo se mascaba la tensión en cada jugada.

De hecho, en este final de partido quién sí que pudo ver portería fue el City, que en el minuto 85 tuvo una doble ocasión. Primero, KDB se sacó de la chistera un gran disparo que sacó Fabinho bajo palos. El rechace lo cazó Foden, pero se encontró con Kelleher, que se lució.

Sobrevivió el Liverpool en esa acción, pero murió el encuentro sin más peligro. Los skyblues avanzaban a cuartos de final de la Carabao Cup con total merecimiento. De momento, Chelsea y Liverpool ya han sucumbido en nuestra competición fetiche. Este City ha arrancado la segunda mitad de competición con hambre de victoria.

EQUIPOS

CITY XI: Ortega Moreno, Lewis, Akanji (Stones, 61), Laporte, Aké, Rodrigo, De Bruyne, Gündogan (c) (Bernardo Silva, 88), Mahrez, Palmer (Grealish, 73), Haaland (Foden, 73)

Banquillo: Carson, Walker, Cancelo, Gómez, Robertson

LIVERPOOL XI: Kelleher, Milner (Phillips 38), Gomez, Matip, Robertson, Bajcetic (Fabinho, 45), Thiago (Keïta, 70), Elliott (Henderson, 57), Carvalho (Oxlade-Chamberlain, 45), Salah, Núñez

Banquillo: Adrián, Tsimikas, Ramsay, Doak

JUGADOR DEL PARTIDO

Kevin De Bruyne – Al belga no le ha afectado el Mundial. Es la manija que activa todos los engranajes del Manchester City. Volvió mejor de lo que se fue (y era bastante complicado, la verdad).

Desplegó un recital de pases de todos los colores cuya precisión descolocó a la defensa del Liverpool.

Firmó dos asistencias magistrales a Haaland y a Aké que fueron claves para marcar la diferencia y avanzar a los cuartos de final de la Carabao Cup.

LO QUE SIGNIFICA

El City ya está en cuartos de final de la Carabao por quinta vez en las siete temporadas de Guardiola en el Club.

Esta eliminatoria se jugará la semana del 9 de enero de 2023.

LO QUE VIENE

Nuestro próximo partido será en Elland Road, en un choque que supone nuestro retorno a la Premier League. Jugamos contra el Leeds United este 28 de diciembre.

Después de más de seis semanas de nuestro último encuentro en la máxima competición inglesa, toca volver a la rutina. El City, segundo con 32 puntos, sabe que necesita ganar para recortar distancias respecto al líder, el Arsenal, que lleva 37.