Hasta nueve temporadas ha tenido que esperar el Sunderland para volver a saborear el fútbol de Premier League. Durante su prolongada travesía, los Black Cats se han visto incluso atrapados en la League One, tercera categoría inglesa, durante cuatro cursos entre 2018 y 2022.
El Sunderland llega por primera vez al Etihad este fin de semana desde su descenso en la temporada 2016/17. Una temporada que abrió en Manchester, un 13 de agosto, en el debut de Pep Guardiola como entrenador del City.
Ha llovido mucho, y en Manchester más, desde aquella tarde de agosto en la que, cómo no, Sergio Agüero marcó el primer gol de la era Guardiola, pero en la que el partido no se decantó hasta los últimos minutos, con un autogol de Paddy McNair tras una jugadas de Jesús Navas, después de que Jermain Defoe igualaría a los 71 minutos.
Lu Martín fue uno de los muchos periodistas que se desplazó a Manchester para el estreno de Pep Guardiola en el City, en un momento en que todo el universo fútbol miraba a la ciudad, con José Mourinho también estrenando cargo en el banquillo del United.
“Sufrido estreno de Guardiola”, reza el titular de la crónica de El País de aquel 13 de agosto de 2016, que recuerda los otros debuts de Pep.
“Sufrió en Premià una mañana de domingo, cuando se sentó por vez primera en el banquillo, para empatar a cero con el filial del Barça; sufrió en Soria, el día que se estrenó como como entrenador del Barcelona y perdió (1-0) contra el Numancia; y, aunque goleó al Hamburgo (3-1) en su estreno en la Bundesliga, no le gustó nada lo que vio a su equipo hacer aquella noche (...) su Manchester City se trabajó la victoria con más espíritu que juego, más alma que fútbol”.
El texto también recoge las declaraciones postpartido de un Guardiola que reconoció que “a primera vez siempre cuesta mucho”, pero que se mostró encantado con los suyos: “He visto la actitud que necesitamos, he visto al Kun, a Navas, defendiendo los saques de esquina. Y he comprendido lo difícil que es la Premier”, admitió. “Hemos tenido el espíritu perfecto, hemos sido un equipo”.
No solo fue el estreno de Pep, también lo fue de los nuevos fichajes John Stones y Nolito. Mientras que otros de los refuerzos, İlkay Gündoğan y Leroy Sané, arrastraban lesiones de la anterior temporada.
El primer once de Pep con el City en Premier League lo integraron Willy Caballero bajo los palos, Sagna, Stones, Kolarov, Clichy, Fernandinho, David Silva, De Bruyne, Sterling, Nolito y el Kun Agüero.
También disfrutaron de minutos Kelechi Iheanacho, Fabian Delph y Navas.
Un once que ya desde el primer día exponía cuatro de los grandes principios del fútbol de Pep Guardiola: defensas con buena salida del balón, laterales con capacidad para meterse por dentro, interiores con libertad y extremos abiertos.
Ante el escepticismo inicial de público y medios de comunicación, las ideas del técnico catalán han acabado no solo marcando una época en el City y en el fútbol inglés en términos de resultados y títulos, sino también alterando la cultura futbolística de todo un país.
Pep encaró su primera temporada en Manchester con el objetivo de renovar una exitosa plantilla, pero en la que la mitad de sus integrantes superaban los treinta años.
El triunfo ante el Sunderland fue uno más de un inicio brillante de la era Guardiola en la que el equipo sumó por victorias sus diez primeros partidos en todas las competiciones, con treinta goles a favor y tan solo seis en contra.
El City finalizó el curso 16/17 en tercera plaza, puesto que entonces evitaba la ronda previa de clasificación para la Liga de Campeones. Estableció sus habituales visitas a Wembley alcanzando las semifinales de la FA Cup, pero, por encima de todo, construyó las bases para un equipo de época.
Aquí seguimos hoy, casi diez años más tarde.
