Una figura legendaria del Club y parte del tejido mismo del Manchester City, es complicado que alguna vez haya en la historia otra figura como la de Tony Book.
Son pocos los que han servido al City con mayor éxito, longevidad o dignidad. El impacto de Tony en el Club se extiende a lo largo de cinco notables décadas.
De hecho, para muchos fue y será siempre el Mr Manchester City.
Tony, una parte única de la historia del Club, jugó más de 300 partidos para el City entre 1966 y 1974, la mayoría como capitán, durante lo que fue una era dorada, antes de convertirse en entrenador durante otros cinco exitosos años, de 1974 a 1979.
Tony, conocido cariñosamente como Skip, se convirtió más tarde en una figura clave en las categorías de formación del City, ayudándonos a lograr su primer triunfo en la FA Youth Cup en 1986, con un equipo que contaba con varias futuras estrellas del primer equipo.
Sin embargo, el notable camino de su trayectoria futbolística es a la vez único e inspirador y sirve como una historia que es casi imposible imaginar que vuelva a suceder.
Nacido y criado en Bath, habiendo pasado parte de su infancia en la India, donde su padre sirvió como oficial en la Infantería Ligera de Somerset durante la Segunda Guerra Mundial, Tony y su familia regresaron a Inglaterra al final del conflicto.
Al finalizar su educación, Tony se convirtió en aprendiz de albañil y al mismo tiempo jugaba en el conjunto local Peasedown Miners, inicialmente como delantero centro interno. Al ser convocado para el Servicio Nacional, Book también jugó con el equipo del Ejército, donde se convirtió en el lateral que más tarde brillaría en el fútbol profesional.
En 1956, al finalizar su Servicio Nacional, Tony regresó a su trabajo de albañil e inicialmente amplió su educación futbolística con el Frome Town, antes de unirse al equipo de su ciudad natal, el Bath City.
Tony, la personificación de un hombre humilde y trabajador, ganaba cuatro libras a la semana, colocaba ladrillos por la mañana, entrenaba por las tardes y veía a su novia, que más tarde se convertiría en su esposa, Sylvia, cuando el tiempo se lo permitía.
Cuando comenzó su octava temporada con el Bath City de su ciudad natal en la Southern Premier League, Tony Book, de 30 años, debió pensar que todas las esperanzas de convertirse en futbolista profesional se habían evaporado.
A pesar del interés de varios clubes durante sus muchos años en Twerton Park, nada se había materializado y cuando se acercaba a las 400 partidos, parecía que Tony estaba destinado a terminar su carrera como futbolista fuera de las ligas profesionales.
Sin embargo, durante la etapa de Malcolm Allison como entrenador del Bath City, Book había impresionado al joven e innovador entrenador tanto por su confiabilidad como por su liderazgo, sin mencionar el hecho de que había seguido siendo albañil cuando no jugaba ni entrenaba.
Más evidencia, si fuera necesaria, de la increíble ética de trabajo que fue una de las características distintivas de su vida.
Cuando posteriormente invitaron a Allison a tomar el control de Toronto All-Stars durante el verano de 1964, le prometió a Book que se encargaría de que se reuniera con él en Canadá una vez que se hubiera instalado.
Pasaron unas semanas antes de que Book recibiera la prometida llamada de Big Mal y unos días después ya había cruzado el Atlántico y jugaba para el conjunto canadiense.
Tony disfrutó enormemente de su estancia en Canadá, pero Allison pronto tuvo que volar de regreso a Inglaterra después de que le ofrecieran el puesto de entrenador en el Plymouth Argyle.
Una vez más, no se olvidó de Book y regresó a Bath para hacer de ‘Skip’ su primer fichaje por Argyle, aunque para cerrar el trato, le dijo a la directiva de Home Park que el defensor tenía 28 años, no 30... ¡aconsejando a Tony que modificara su certificado de nacimiento por dos años!
Había sido necesario un tiempo para lograr la ambición de Skips de jugar en la Football League. Pero aunque esa gran oportunidad llegó en un momento en que la mayoría de los jugadores comenzaban a considerar el retiro, Tony estaba cortado de un patrón completamente diferente.
También fue una prueba de que nunca es demasiado tarde para hacer realidad una ambición de toda la vida si se tiene el talento, la perseverancia y la voluntad férrea para mantener el rumbo.. Todas las cualidades que más tarde se convertirían en el sello distintivo de la estelar carrera de Tony en el City.
Posteriormente, Allison realizó un paso adelante y aceptó una oferta para convertirse en el número dos de Joe Mercer en el City en el verano de 1965 y solo un año después, Book recibió una vez más una llamada de Big Mal.
A pesar de que entonces tenía 32 años, fue comprado por solo 17.000 libras, aunque una vez más se supuso que su verdadera edad era un par de años más joven para que el trato se concretara.
Inicialmente reacio a fichar a un defensa con menos de 30 años, Mercer finalmente admitió que él mismo no había fichado por el Arsenal hasta que cumplió 31, por lo que fue una prueba evidente de lo que se podía lograr en lo que se consideraba una edad avanzada para un futbolista allá por los años sesenta.
Es justo decir que resultó ser uno de los mejores negocios jamás realizados en la larga e ilustre historia del Manchester City.
Book hizo su debut en Southampton en agosto de 1966, apenas unas semanas después de que Inglaterra levantara la Copa del Mundo, y se estrenó llevándose el premio al mejor jugador del partido.
A partir de ahí, las cosas fueron cada vez mejor para el batoniano humilde, modesto y de voz tranquila, a quien nada le gustaba más que un cigarrillo y una botella de cerveza negra en su local después de un partido.
Si la carrera de Tony hubiera terminado allí, todavía habría sido toda una historia. Pero, por supuesto, había más, mucho, mucho más por llegar.
Un equipo del City ahora complementado por talentos tan magníficos como Colin Bell, Mike Summerbee, Alan Oakes, Glyn Pardoe y Neil Young, por nombrar sólo algunos, terminó esa primera temporada en la First Division en el puesto 15.
Sin embargo, todos los presagios estaban cayendo firmemente en su lugar con Skip siendo nombrado Jugador de la Temporada en su primer año en el Club.
La llegada de Francis Lee procedente de Bolton en el verano de 1967 supuso lo que Mercer llamó “la última pieza del rompecabezas”.
Pero igualmente significativo en esa temporada cerrada fue el nombramiento de Book como capitán del City tras el traspaso del veterano Johnny Crossan a Middlesbrough.
En su primera campaña como capitán, el City se coronó campeón de liga gracias a una notable victoria por 3-4 en Newcastle en el último día de la temporada, logro que se hizo aún más dulce al superar al Manchester United en la lucha por el título.
Fue el primer título de máxima categoría del City en 31 años y fue el presagio de una época dorada, adornada con una gran cantidad de títulos.
Book se perdió la primera mitad de la temporada 1968/69 por una lesión en el tendón de Aquiles, pero luego, a los 34 años, regresó a lo grande para ayudar al City a levantar la FA Cup con una memorable victoria por 1-0 en Wembley sobre el Leicester City en abril de 1969.
Su impacto fue tal que Skip también fue nombrado Jugador del Año de los Escritores de Fútbol, un premio que compartió con Dave Mackay.
En su tercera temporada en Maine Road, Skip y el City levantaron la Copa de la Liga y la Recopa de Europa en el lapso de seis semanas inolvidables, elevando a cuatro el número de trofeos ganados en tres años como capitán. Nada mal para un jugador de 35 años en apenas su quinta temporada en el fútbol profesional.
Le seguirían más títulos como la Charity Shield en 1972, aunque ese sería el último de los trofeos de Book como futbolista.
Pero aunque las millas en el reloj se iban acumulando, Skip siguió desafiando las probabilidades.
Sólo se perdió dos partidos durante la temporada 1971/72 y jugó 30 partidos de liga el año siguiente antes de retirarse durante la campaña 73/74.
Una vez que Mercer y Allison dejaron el banquillo, Johnny Hart había asumido el cargo de técnico del City, pero se había visto obligado a dimitir después de menos de un año debido a problemas de salud.
Book era la elección lógica para intervenir hasta que se encontrara un sustituto de Hart, lo cual hizo admirablemente, y cuando Ron Saunders se convirtió en el nuevo entrenador del City, le pidió a Book que fuera su asistente y colgara las botas.
Para entonces, con 39 años, Book aceptó la propuesta, aunque luego admitió que lamentaba no haber jugado un poco más.
El reinado de Saunders fue breve pero decepcionante y fue despedido antes del término de la campaña 73/74.
Esta vez, sobre todo gracias a la intervención directa y a la insistencia de varios jugadores veteranos del City, el presidente Peter Swales asignó a Book el puesto de entrenador y una de sus primeras tareas fue supervisar la icónica victoria por 0ñ-1 en Old Trafford, en abril de 1974, que condenó efectivamente al Manchester United a segunda división.
Si bien Book nunca había sido una figura llamativa a la manera de Mike Summerbee, Colin Bell o Francis Lee, seguía siendo un ídolo de la afición en su mesura.
Skip, personificación de clase y consistencia, gozaba del total respeto de los seguidores, jugadores y directiva del City.
Sus compañeros de profesión también pensaban que él era un poco especial. George Best declaró una vez que Book resultó el rival más complicado con el que había jugado. Todo un elogio.
Después de lo que había sido un período turbulento en Maine Road, la dignidad, el profesionalismo, el ojo para el talento y la atención meticulosa de Skip ayudaron a que sobresaliera como un gerente, aunque a su manera discreta.
Muy rápidamente, Tony ayudó a convertir a un City envejecido que iba en la dirección equivocada en una verdadera fuerza futbolística una vez más.
El juicio de Book en el mercado de fichajes demostró ser perspicaz y también brindó a varios jóvenes interesantes del City su oportunidad.
Bajo su dirección, el City ganó la Copa de la Liga de 1976 gracias a una memorable victoria por 2-1 sobre el Newcastle United antes de terminar subcampeón de la First Division la temporada siguiente, a sólo un punto del Liverpool.
El regreso de Big Mal a finales de los años setenta supuso el fin del reinado de Book, pero regresó al Club a principios de los años 80, inicialmente como jefe de desarrollo juvenil y se fue a ayudar a formar y supervisar a una maravillosa camada de jóvenes.
El punto culminante de esa etapa fue cuando Book y su compañero entrenador juvenil Glyn Pardoe guiaron a los jóvenes del City a su primer título en la FA Youth Cup en 1986, con siete de ese equipo llegando al primer equipo y dos representando internacionalmente a Inglaterra.
Además de su vital trabajo para ayudar a desarrollar el talento futuro, Book asumió dos veces más el mando como entrenador interino (tanto en 1989 como en 1993), además de formar parte del cuerpo técnico del City de Peter Reid, antes de finalmente dar por terminada una magnífica carrera más adelante durante la década de los noventa.
Sin embargo, lo habitual es que el vínculo y la asociación de Skip con el City continuaran a buen ritmo.
Posteriormente fue nombrado Presidente Honorario, además de ocupar el cargo de Presidente Vitalicio de nuestro Official Supporters Club y siguió siendo un miembro muy popular en nuestros partidos en casa del Etihad.
Tony también recibió una entusiasta recepción cuando lo presentaron en el campo antes de nuestra victoria en casa sobre Brentford como parte de las celebraciones de su 90 cumpleaños en septiembre de 2023.
Ahora lamentamos su pérdida, pero también celebramos, la extraordinaria vida y el impacto del hombre para quien el Manchester City estaba incrustado en su alma.
Nunca jamás habrá otro Tony Book.